12년의 오랜 기다림 끝에 세상으로 나온 역대급 판타지
애니메이션 나의 붉은 고래는 2016년 극장가에 개봉하며 수많은 애니메이션 팬들의 눈길을 사로잡았던 작품입니다. 제작 기간만 무려 12년에 달한다는 사실이 알려지면서 개봉 전부터 거대한 화제를 모았습니다. 중국 신화인 장자의 소요유에 나오는 거대한 물고기 곤의 전설을 모티브로 삼아 대만과 중국 제작진이 힘을 합쳐 완성해 냈습니다. 개봉 당시 신비롭고 압도적인 영상미와 웅장한 음악 덕분에 극장에서 관람한 관객들 사이에서 비주얼의 신세계라는 뜨거운 반응이 쏟아졌습니다. 동양적인 색채가 짙게 깔린 세태와 기이하면서도 아름다운 세계관은 수많은 이들의 시선을 단번에 빼앗기에 충분했습니다.
인간 세상을 탐험하다 시작된 비극적인 인연
이 작품의 주요 배경은 우리가 살고 있는 인간 세상의 아래에 존재하는 또 다른 신비로운 세계입니다. 이곳에 사는 주민들은 신도 아니고 인간도 아닌 존재들로 자연의 이치를 관장하며 살아갑니다. 주인공인 소녀 춘은 여엿한 성인이 되는 16세 맞이 성인식 의식을 치르게 됩니다. 이 의식은 붉은 돌고래의 모습으로 변신하여 인간 세상을 7일 동안 탐험하고 돌아오는 신성한 통과의례입니다. 춘은 설레는 마음으로 인간 세상에 올라가 아름다운 바다와 사람들의 삶을 구경합니다.
하지만 인간 세상은 아름다우면서도 위험이 도사리는 곳이었습니다. 탐험 마지막 날에 갑자기 몰아친 거친 폭풍우 속에서 춘은 인간들이 쳐놓은 촘촘한 어망에 몸이 걸려 목숨이 위험한 위기에 빠지게 됩니다. 이때 바닷가 근처에 살던 한 인간 소년이 춘의 위험을 눈치채고 망설임 없이 바다로 뛰어듭니다. 소년은 칼로 그물을 끊어 춘을 무사히 구출해 내는 데 성공하지만 그 과정에서 거센 거친 소용돌이에 휘말려 안타깝게 목숨을 잃고 맙니다. 자신의 목숨을 구하기 위해 한 인간 소년이 희생되었다는 사실에 춘은 커다란 죄책감과 깊은 슬픔에 빠진 채 자신의 세계로 돌아오게 됩니다.
영혼을 거래하여 돌고래를 살려내는 위험한 선택
자신의 세계로 돌아온 춘은 소년을 살릴 방법을 필사적으로 찾기 시작합니다. 마침내 영혼을 관리하는 비밀스러운 존재인 영혼 지기 영파를 찾아가게 됩니다. 영파는 죽은 소년의 영혼이 작은 붉은 물고기의 모습으로 남아있다고 알려주며 소년을 살리기 위한 혹독한 조건 제시를 합니다. 그것은 바로 춘의 수명 절반을 바쳐야 한다는 위험천만한 계약이었습니다. 춘은 조금의 망설임도 없이 자신의 수명을 반으로 잘라내고 소년의 영혼이 담긴 작은 붉은 물고기를 넘겨받습니다.
춘은 이 물고기에게 곤이라는 이름을 붙여주고 자신의 방에서 정성껏 키우기 시작합니다. 소년의 소꿉친구이자 춘을 오랫동안 짝사랑해 온 소년 추는 춘의 비밀을 가장 먼저 눈치채게 됩니다. 추는 춘이 위험한 행동을 하고 있음을 알면서도 그녀를 돕기 위해 자신의 위험을 무릅쓰고 비밀을 지켜줍니다. 하지만 인간의 영혼을 자신들의 세계에서 키우는 행위는 자연의 이치를 거스르는 금기 중의 금기였습니다. 곤이 점점 커질수록 춘과 추의 비밀 유지 작업도 점차 한계에 다다르게 됩니다.
※ 아래 내용에는 영화 나의 붉은 고래의 핵심 줄거리와 결말이 포함되어 있습니다. 작품을 아직 보지 않으신 분들은 주의 바랍니다.
금기를 깨뜨린 대가와 마을에 찾아온 거대한 재앙
곤은 날이 갈수록 무럭무럭 자라나서 작은 어항이나 다라이에는 더 이상 담을 수 없을 만큼 거대한 크기로 성장합니다. 춘과 추는 마을 사람들의 눈을 피해 곤을 커다란 저수지로 옮기며 극심한 불안감 속에서 곤을 돌봅니다. 그러나 자연의 섭리를 어긴 대가는 생각보다 훨씬 가혹하게 찾아왔습니다. 계절에 맞지 않는 붉은 눈이 내리기 시작하더니 바다가 하늘에서 거꾸로 쏟아져 내리는 것 같은 괴이한 천재지변이 발생합니다. 마을 사람들은 예상치 못한 재앙에 혼란에 빠지고 이 모든 비극이 금기시된 인간의 영혼 때문이라는 사실을 알아채게 됩니다.
마을 사람들과 장로들은 마을을 구하기 위해 곤을 죽이려 추격하고 춘은 자신의 목숨을 걸고 곤을 지키려 애씁니다. 이 과정에서 마을 전체가 거대한 물에 잠기며 수많은 이들이 터전을 잃고 위험에 처하게 됩니다. 자신의 이기적인 선택 때문에 사랑하는 가족과 마을 사람들이 죽어가는 모습을 본 춘은 엄청난 자책감에 휩싸입니다. 결국 춘은 마을을 구하기 위해 거대한 신성한 나무로 변신하여 자신을 희생하고 쏟아지는 물길을 막아서며 마을을 구하게 됩니다.
숭고한 사랑과 희생이 만들어낸 감동적인 결말
하지만 이야기는 여기서 끝나지 않습니다. 춘을 진심으로 사랑했던 추는 춘의 희생을 그대로 두고 볼 수 없었습니다. 추는 또 다른 영혼의 관리자인 쥐 할머니와 거래를 하고 자신의 모든 목숨과 존재를 바쳐 춘을 다시 정령으로 살려냅니다. 추는 춘이 그토록 원했던 곤과의 이별을 도와주기로 결심합니다. 완전히 성체가 된 거대한 붉은 고래 곤은 하늘로 통하는 문을 열고 인간 세상으로 돌아갈 준비를 마칩니다.
추는 춘과 곤을 하늘 문으로 안내하며 춘에게 곤과 함께 인간 세상으로 넘어가 살라는 말을 전합니다. 추는 자신의 몸이 붉은 불꽃으로 타올라 사그라지는 마지막 순간까지 춘의 행복을 빌어줍니다. 결국 곤은 인간 세상의 바다로 돌아가 다시 인간 소년의 모습으로 부활하게 됩니다. 춘 역시 추의 희생 덕분에 인간의 몸을 얻어 인간 세상의 바닷가에서 곤과 다시 재회하게 됩니다. 두 사람이 서로를 바라보며 손을 잡는 장면으로 영화는 긴 여운을 남기며 막을 내립니다.
눈을 사로잡는 비주얼과 아쉬운 개연성의 솔직한 평가
나의 붉은 고래는 장점과 단점이 매우 명확하게 갈리는 작품이라고 볼 수 있습니다. 우선 장점부터 살펴보면 압도적인 영상미와 사운드트랙을 꼽을 수 있습니다. 붉은 돌고래가 하늘을 헤엄치는 장면이나 동양적인 건축물인 토루의 아름다운 묘사는 보는 내내 감탄을 자아냅니다. 음악 역시 신비로운 분위기를 한층 올려주어 몰입감을 극대화해 줍니다. 동양 신화를 바탕으로 창조해 낸 독창적인 세계관도 매우 매력적입니다.
반면에 단점도 상당히 명확하게 드러납니다. 가장 큰 문제는 주인공 춘의 행동에 대한 개연성 부족과 답답한 서사 구조입니다. 한 소년을 살리기 위해 자신이 속한 마을 전체와 가족들을 위험에 빠뜨리는 춘의 이기적인 민폐 행적은 많은 관객들에게 공감을 얻기 어려웠습니다. 또한 서브 남주인공인 추의 무조건적인 희생이 너무 불쌍하게 느껴져서 러브라인의 감정선에 거부감을 느끼는 이들도 많았습니다. 예쁜 껍데기 안에 담긴 알맹이가 다소 부실하다는 평가를 피하기는 어렵지만 아름다운 판타지 비주얼을 좋아하는 분들이라면 한 번쯤 감상해 볼 가치가 있는 작품입니다.
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